1921年5月，彭湃留日学成回国。7月，在海丰县城组织社会主义研究社，学习马克思主义，向工农宣传社会主义，同年9月，与海丰学生联合总会一同创办《新海丰》双月刊，用于宣传新思想，刊物发行后在海丰地区具有一定影响力。
1922年5月，彭湃和其留日同学杨嗣震，李春涛等成立社会主义青年团海丰组织，任海丰县教育局局长的彭湃组织全县学生举行纪念游行，并亲自创作了《劳动节》，让游行群众高声传唱。这次游行，是海丰历史上第一次纪念五一劳动节的游行。加上此前五四运动的影响，以彭湃为代表的一批有志青年坚持不懈地在往后的历史历程中，推动着海陆丰人民在政治、思想上的解放，为后来提高农民的思想觉悟、推动农民运动的发展奠定了基础。
然而，受到五一劳动节游行活动的影响，彭湃遭到当地士豪劣绅攻击，被迫退任教育局局长职务。当教育救民救国的理想道路受到挫折后，彭湃深感封建势力和地方军阀的强大。面对海陆丰地区薄弱的工农基础，他下定决心深人海丰县城东郊的赤山约地区进行革命宣传。经过一番艰苦细致的工作，1922年7月29日，彭湃与张妈安、林沛、林焕、李老四、李思贤五位思想觉悟提高较快的青年农友成立了“六人农会”。
“六人农会”提出，要领导农民开展“同盟罢耕”，打击土地豪绅和恶霸势力，使农会一开始就带有浓厚的政冶色彩。农会开办一所农民医药房，为农民看病提供优惠。农民从中受益，明白农会的好处，知道农会是真正为农民着想，因此农会大受农民欢迎，规模逐渐扩大。而彭湃本人，为表其决心，将彭氏分家之后自己拿到的地契送还给佃户。他以“邀约看戏”的名义，将这些佃农相约集中到龙舌埔广场，当面将地契付之一炬。此举彪显了彭湃本人坚定的革命斗志，也大大激发了农民参加农会的热情。
农会通过实施切实的、有利于农民的工作，并不断开展宣传，使得自身组织规模日益壮大，1922年10月25日，赤山约农会正式成立，彭湃亲自起草章程和宣言，后期农会发展至管辖人口超10万人，约占全县总人口的1/4。
1923年元旦，中国第一个县级农会——海丰总农会成立，彭湃任会长，杨其珊任副会长。为使陆丰的农民运动同样迅速地发动组织起来，1923
年3-4月，彭湃亲自到陆丰宣传农民运动，农民运动开始向邻县发展。同年4月，海丰、陆丰、惠阳三县共有农会会员20多万人。虽然在1923年的“七五”农潮中，海丰农会遭受了挫折，但随着1925年黄埔军校学生军两次东征的胜利，海陆丰农会蓬勃发展起来，到1926年，海丰县农会会员达25万之众，占全县总人口65％。这时的海陆丰农村真正实现了“一切权力归农会”。
与此同时，农民运动向海陆丰地区以外的潮州、梅州地区发展，组建农会的县达到10个，先后成立惠州农民联合会，广东省农会和惠州、潮州、梅州农会筹备处，海陆丰农民运动有力地推动了广东和全国农民运动的蓬勃兴起，是全国第一次大革命高潮到来的标志之一，它为我党后来建立的海陆丰革命根据地储备了骨干力量。
