1927年4月，国民党反动派先后发动“四一二”“四一五”反革命政变，海陆丰两县的中共党员经过严密的部署和周密的计划准备，决定举行武装起义，用实际行动回击以蒋介石为首的国民党右派的猖狂进攻。1927年4月下旬，中共广东省委为统一指挥东江地区的革命斗争，“决定组织东江特别委员会（简称‘东江特委’），负责指挥全东江党务、政治、军事”等各项工作。东江特委以彭湃、郭瘦真、杨石魂、林甦、张善铭、何友逖等7人为委员。
各地党组织研究起义问题，开展深入群众宣传活动，并联络当地农民武装，组织各地的武装起义。
4月30日深夜，在海丰地区，吴振民任起义总指挥，率起义群众进攻县城，收缴了国民党右派掌握的游击队及第一警察署的枪械，汕尾盐警队100多人也被缴械。在陆丰地区，县长李秀藩参加了起义。海陆丰地委宣传部长李国珍与李秀藩共同宴请县公署及各机关官员，席间李国珍揭发蒋介石与广东反动派罪行，宣布海陆丰讨蒋起义。工农武装队伍分头包围了游击队与警察署，收缴他们的枪支弹药，不耗一枪一弹取得起义成功。
至此，海陆丰地区农民反蒋起义（史称“海陆丰第一次武装起义”）取得了胜利。5月1日，海丰、陆丰、紫金三县同时召开万人群众大会，各自成立县临时人民政府，并分别发表声讨蒋介石的文告。
国民党当局获悉海陆丰起义之后，迅速集中3个团的兵力配合当地民团，向起义军发动疯狂反扑。工农武装起义部队与之进行了英勇的斗争。双方斗争激烈，消耗了大量兵力。为了保存实力，在中共东江特委的领导下，海丰、陆丰、紫金、惠阳高潭区的起义军，转移到海、陆、惠、紫四县交界的中峒和朝面山，整编为工农讨逆军两个团，由刘琴西、林道文任正、副总指挥。海陆丰地委亦改称为海陆丰县委，之后又成立海陆丰暴动委员会。
5月20日，吴振民带领农工救党军300多人退至陆丰山区的新田，与在普宁、潮阳等地起义后撤到这里的200多农军会合。此时，中共东江特委召开了东江各县党的负责人联席会议，会上决定成立惠潮梅农工救党军总指挥部，由吴振民担任总指挥，杨石魂任党代表。
为了打造一支有力的队伍，5月下旬，惠潮梅农工救党军从海陆丰一路北上，到武汉接受中共中央调遣领导。队伍从广东到江西，再到湖南，行经五华、兴宁、寻乌、信丰等地，一路上突破重重阻碍，不断接收新的武装力量，辗转来到地处湘粤赣三省交界的汝城。
7月18日，农工救党军抵达衡阳。然而此时武汉的革命形势恶化，为了保护这支革命队伍，周恩来派员到衡阳，令农工救党军停止前往武汉，返回汝城。农工救党军在当地举行暴动并占领县城后，又根据中央军事部指示，将东江农军与汝城等地农军合编成一个师，即中国工农革命军第二师（简称红二师），是为中国第一支由中共中央军事部任命的工农革命军。
